Graines de IF COMMUN ou IF (Taxus baccata)

Graines de IF COMMUN ou IF (Taxus baccata)

3 graines par sachet.

L’if commun ou if (Taxus baccata) est une espèce de conifères de la famille des Taxaceae. Très longévif, poussant lentement, c’est un arbre qui se prête bien à la taille. Il est parfois appelé if à baies.

Un peuplement d'ifs est appelé « ivaie ». Ces peuplements sont devenus rares. Ils sont protégés au titre d'habitat prioritaire en Europe. Les ivaies sont parfois ripicoles et certaines étaient ou sont encore (en Algérie par exemple) des bois sacrés.

L'if est un arbre qui mesure de 12 à 15 mètres de hauteur et peut atteindre 25 mètres de haut3, mais la plupart des individus sont généralement plus petits. La forme est variable avec une cime irrégulière et un tronc court et noueux d'où partent des branches à quelques centimètres du sol. Les formes en buisson sont également fréquentes. L'écorce de l'arbre va du brun à un brun rougeâtre (parfois très foncé voire pourpre). L'écorce est assez fine et se détache généralement en fines écailles. Les feuilles sont des aiguilles souples, plates de couleur vert foncé dessus et vert plus clair dessous. Elles mesurent généralement entre 20 et 35 mm4. Les aiguilles sont insérées en spirale autour des pousses.

L’if est une espèce dioïque : les fleurs des pieds mâles, jaunâtres produisent au printemps un pollen jaune et abondant. Les fleurs des pieds femelles sont verdâtres et forment des fruits charnus, rouge vif : les « arilles » qui, jadis étaient consommées en confiture. Seule la chair du fruit n'est pas toxique4. Sucrés, les fruits sont consommés par les oiseaux qui en rejettent la graine dans leurs excréments, ce qui contribue à la diffusion et à la reproduction de l'espèce. La graine toxique n'est pas digérée par ces animaux.

La toxicité de l'if est due à un mélange d’alcaloïdes : taxoïdes, diterpènes cycliques estérifiés par des acides banals et par des acides aminés ou des composés voisins eux-mêmes amidifiés : taxine A, B, C, paclitaxel, 10-désacétylbaccatine III, taxiphilline, cephalomannine, etc. Un seul glucoside a été isolé, la taxicatine. La sève de l'if contient une huile irritante pour le tube digestif. En définitive, une centaine de composés ont été isolés chez l'if. La taxine qui est la substance la plus anciennement isolée est en général considérée comme responsable de la toxicité, mais il est vraisemblable que d'autres substances le soient également plus ou moins.

Historique

L'if a longtemps été un symbole de mort:

très toxique (selon certains auteurs, il était utilisé comme poison de flèches pendant la Préhistoire);

arbre des cimetières (depuis les Gallois pour qui il était sacré, il assurait le lien entre les vivants et les morts);

Il n'existe plus de forêts d'ifs en Europe alors qu'il devait y en avoir de très vastes dans l'Ouest de la France. Leur disparition s'explique par plusieurs raisons:

les ifs étaient souvent arrachés car très toxiques pour le bétail,

les forêts auraient été décimées pour fabriquer des arcs meurtriers, aussi bien chez les Grecs que chez les Gaulois, ainsi qu'au Moyen Âge lors des très nombreuses guerres franco-anglaises (notamment la guerre de Cent Ans);

le bois d'if (dur et homogène) a été très utilisé en ébénisterie et en marqueterie2.

Origine, distribution

L’espèce est originaire d’Europe, Asie mineure, et d'Afrique du Nord.

En France, l'if est présent localement en sous-bois de hêtraie principalement, chênaie humide, plus rarement en sapinière.

L'if est devenu rare à l'état naturel : il a presque disparu des forêts et des prairies en raison des nombreux abattages (sauvages ou non) qu'il a subis au cours des siècles.

Il se rencontre en plaine dans le nord en Bretagne, Normandie, Vosges et plus souvent en basse et moyenne montagne dans le sud et en Corse où quelques ivaies ont survécu. Il se rencontre en peuplements reliques dans les massifs calcaires de Provence, principalement à la Sainte-Baume (1 148 m) à l'est de Marseille ; en ubac dans la hêtraie accompagné du houx. Il peut y atteindre 17 m de hauteur et un âge de 800 ans[réf. nécessaire]. En moindre mesure à l'ubac de la Sainte-Victoire (1 011 m) et des monts Auréliens (879 m), dans la forêt domaniale des Morières, et le long des cours d'eau.

Dans les gorges du Verdon, où il est encore abondant, certains sujets auraient plus de 1 000 ans d'âge.

On peut trouver des ifs vénérables dans certaines communes, cimetières ou parcs de châteaux. À titre d'exemple, un if de la commune de Foulbec (département de l'Eure) a plus de 1 000 ans[réf. nécessaire]. De nombreux spécimens très anciens sont répertoriés en Allemagne

État des populations, menaces et protection

Quelques reliques de peuplements d'ifs subsistent tant en Europe occidentale (en Belgique, peuplement de Barbençon ; en France, en Corse et aux alentours de la cascade du château du Nideck (Bas-Rhin) ; en Italie, dans les vallées proches de Tolmezzo dans la région du Frioul-Vénétie Julienne) qu'en Europe de l'Est (par exemple dans la réserve naturelle de Cisy Staropolskie en Pologne) ou à Plavno en Slovaquie.

Malgré une tolérance exceptionnelle à l'ombrage, c'est une essence peu compétitive dont la régénération naturelle est considérée comme de plus en plus difficile — peut-être en raison d'une augmentation des populations d'ongulés en forêt — en raison d'un appauvrissement de la diversité génétique des populations d'ifs, et d'une dérive génétique au sein des petites populations isolées.

Il y a plus de plants femelles que mâles dans les populations et plus encore dans les petites populations (une étude suisse ayant porté sur 14 peuplements a noté que le nombre de femelles augmentait proportionnellement dans les petites populations (62 % en moyenne dans les peuplements de moins de 150 individus), que dans les populations de plus de 200 individus où l'on ne trouve que 53 % de femelles).

Propriétés

Toutes les parties de l'arbre, sauf l'arille rouge entourant la graine, sont très toxiques car elles contiennent des alcaloïdes (taxine). De nombreux cas d'empoisonnements mortels sont signalés dans la littérature. Depuis 1960, plusieurs suicides par consommation de feuilles d'if ont été signalés dans le monde (feuilles consommées nature ou après préparation de décoctions). En 1989, dans l’État de New York, la baie d'if a été la première cause d'appel au Centre antipoison local. Chaque année, de nombreux herbivores sont intoxiqués (parfois des troupeaux entiers). Le cheval, qui en est friand, est très sensible. L'if, symbole de mort pour les Anciens, est aujourd'hui utilisé dans un cadre médical : en effet, à partir de l’écorce de l'if du pacifique on extrait une substance cytotoxique : le taxol. Il y a cependant un problème: en 1988, pour fabriquer 2 kg de taxol, il a fallu détruire 12 000 ifs. Toutefois, des chimistes ont réussi à synthétiser à partir de substances voisines extraites du feuillage (renouvelable) de l'if européen (taxus baccata) un homologue du taxol encore plus puissant que ce dernier: le taxotère. Depuis, on plante donc activement des hectares d'ifs7.

Protection

L'Union européenne considère maintenant ses peuplements comme habitat prioritaires.

En France, l’if fait l'objet d'une réglementation pouvant interdire « le ramassage ou la récolte et la cession [...] de ces végétaux »8. Cette réglementation est notamment mise en place dans le département des Hautes-Alpes9. Ses peuplements sont l'un des habitats prioritaires en Corse où il était autrefois très présent en accompagnement du pin laricio dans les forêts insulaires, mais où il a été presque éradiqué en raison de sa toxicité présumée pour le bétail. Il n'y subsiste plus que des reliques de peuplements dont certains sont menacés par le pâturage et les incendies. Il fait l'objet en Corse d'un plan de restauration (programme Life) en forêt territoriale du Fium’Orbu où les ifs sont bien conservés et en forêt territoriale de Tova où sa régénération semble encore difficile10.

En Suisse, la fragmentation et l'éparpillement de petites populations a des impacts mesurés sur la diversité génétique de l'espèce qui ont été étudiés6.

Utilisation

Armement

Le bois d'if était très utilisé au Moyen Âge pour la confection des arcs et des arbalètes. Il est imputrescible et très stable en plus d'être à la fois robuste et d'une certaine souplesse — deux qualités essentielles pour un arc. Les Gallois, puis les Anglais en firent le longbow (arc long anglais), dont l'utilisation se révéla décisive lors de la bataille de Crécy au xive siècle.

Horticulture

L'if a été planté originellement dans les cimetières traditionnels, près des églises, puis dans les parcs et jardins, ce qui lui a probablement évité l’extinction au cours du Moyen Âge. On le trouve soit en pied isolé, soit sous forme de haies. Il en existe de nombreuses variétés ornementales. Une des plus répandues est l’if fastigié ou if d’Irlande, à port en colonne étroite.

Si l'on prend la circonférence pour déterminer leur âge, le plus ancien if de cimetière de France serait celui du Ménil-Ciboult dans l'Orne, avec une circonférence de 13 m mesurée à 1,30 m de hauteur. En outre, plusieurs sujets normands dépassent les 10 m11, ce qui leur confère un âge supérieur à 1 000 ans.

Il se prête très bien à l’art topiaire grâce à sa grande facilité de bourgeonnement, permettant de constituer toutes sortes de formes, cônes, boules, formes animales...

Ébénisterie

Son bois, d'une belle teinte orangée-rougeâtre, est très prisé des ébénistes et luthiers. Ses qualités acoustiques sont en effet exceptionnelles[réf. nécessaire]. Il est également très recherché en marqueterie et son prix est très élevé.

Il est également recherché en tournage et en sculpture pour le contraste entre le cœur et l'aubier de son bois. Ce bois, rouge foncé et très dur, était et est encore apprécié pour la fabrication de petits objets et pour le placage décoratif. On l'utilise également dans la fabrication de meubles (notamment en Angleterre), des balustres de balcon (en Suisse), comme bois à tourner (pièces de jeu d'échecs), pour imiter par teinture l'ébène (Allemagne) et comme piquets de clôture imputrescible.

Médecine

Des glucosides synthétisés à partir d'extraits de l'if, dont le Docétaxel, sont utilisés en oncologie pour traiter certains cancers mais avec beaucoup de précautions car ils sont très irritants. Actuellement, il est recommandé dans le traitement de

Cancer du sein

Cancer du sein métastasique

Cancer de l'estomac

Cancer de la tête et du cou

Cancer du poumon (à petites cellules non)

Cancer de la prostate

Tumeurs solides[réf. nécessaire]

12 L'arbre était vénéré par les Celtes[réf. nécessaire]. Les feuilles étaient cuites pour en extraire un poison[réf. nécessaire]. Le médecin grec Dioscoride, chirurgien des armées de Néron, avait même peur d'être empoisonné en dormant sous ses feuilles